Процесс протекания действия всегда четко указан временными рамками.
1. Если событие началось в прошлом, длилось какой-то период и продолжается в то время как вдруг произошло другое действие, которое выражено Past Simple. Именно второе как бы вмешивается в процесс, но основное продолжается. Здесь важным является момент длительности, который подчеркнут такими предлогами, как for или since.
The Browns explained that they had been growing tomatoes in the greenhouse since they bought the summer cottage. 
2. Второй случай, когда встречается это время, выражен также длительным действием, но уже завершенным только что, к моменту другого, более позднего действия. В данной ситуации не всегда присутствует «сигнальное слово», смысл прослеживается через контекст.
How long have you been sitting in front of the TV set before you decided to eat?
Mary felt tired as she had been singing for several hours.